John J. Rambo es un ex soldado de las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos que luchó en Vietnam y ganó la Medalla de Honor del Congreso, pero su tiempo en Vietnam aún lo persigue. Cuando llega a Hope, Washington, para visitar a un amigo, el sheriff William Teasel insulta a Rambo y éste se pone violento haciendo que le arresten. Mientras se encuentra en la cárcel del condado, se escapa a través del bosque para tratar de escapar de los sheriffs que quieren matarlo. Entonces, el oficial al mando de Rambo, el coronel Samuel Trautman, intenta salvar tanto al departamento del sheriff como a Rambo antes de que la situación se descontrole.